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旧钢笔文学www.jiugangbi.com提供的《嚼春骨》90-100(第12/18页)
务，翻阅批复季琼端来的书信账簿，偶尔接到各家夫人或贵女的邀请，去某处园子聚会。
聚会自然不只是游玩闲聊。有时候是为了拉拢关系，结交人脉，有时候是介绍学府情况，满足对方好奇心。有些场面自在舒适，但也有紧张苛刻的处境，阿念吃了几次亏，不得不耐着性子在裴宅学些繁文缛节，以便应对各色人物。
她几乎不再与顾楚相会。顾楚赴任在即，确有许多军务家事要忙，心里又惦记着阿念和秦溟的婚契，时不时得跟秦溟交涉。那秦溟也是个奇人，因着遭了阿念的羞辱，说什么婚事再议，结果顾楚真要他悔婚，他又摆出心意坚定的姿态来，绝不肯和阿念断绝关系。
两人都不是什么善茬，你来我往言语不和就容易互使阴招。阿念待在怀玉馆里，时不时就能听到岁末转述的奇闻。什么秦溟延缓了西营军械运送的时限啦，顾楚以缉查防盗之名频繁搜检秦氏埠头产业啦，不一而足。
阿念乐得这两人互斗。互斗好啊，谁都落不了好处，还不用烦她。
又过了小半个月，西营考校正式开始。
枯荣顺利拿到了参加考校的资格。但他没有争抢最让人眼热的剿匪清乡任务。这也符合阿念对枯荣的判断。他擅杀人，于带兵作战方面并不精通，容易暴露短处。
枯荣选的是整训新兵。
清晨，雾罩山林，浓烟弥散，空气中满是焦糊刺鼻的气味。
石虎带着他的弟兄们在一片灰黑的废墟之上搜寻着，火烧了一夜，直到今天凌晨才烧尽熄灭。
昨夜，他在城中看见宁念戈带着大夫在街头狂奔，犹豫片刻，还是跟了上去。他一边嫌自己多管闲事，一边又觉得，一个小姑娘家的，万一真出了什么事呢？
他咬咬牙，在陡峭的山路上跋涉，心想，就当是为了之前的事赔罪吧。
他顺着他们的踪迹一路向上，直到看见那冲天的火光。
老大夫在院子里焦急地踱步，看见石虎赶忙让他进去救人。他没有多想，慌忙冲进火中，将宁念戈拉了出来。宁念戈在小院里跪了一夜，水米未尽，睁大眼睛，一眼不漏地目睹着这场大火。
石虎心里难受，天不亮就赶去城中将王翠儿和他的兄弟们都拉来帮忙。
王翠儿红着眼睛抱住呆滞木然的宁念戈，一群平日里混不吝的小子都沉默了，一言不发地清理着废墟上的木头和碎瓦。
他们与宁六出有不少过节，可谁也没想到，前几日还生龙活虎、扭打在一起的少年，今日就丧生在火海之中。
快两个时辰过去，他们合力移开残缺的菩萨泥像和沉重的房梁，从灰烬中拖出一具灰黑的尸体。
那尸体面目全非，浑身焦黑，皮肉都被烧得残破，极其骇人。少年围着这具尸体，不敢直视，有人承受不住偷偷跑到后面干呕。
宁念戈听到动静，呆楞无神的眼睛终于有了聚焦，她手脚并用地爬到那尸体旁边。
众人小心地关注她的举动，生怕她承受不住晕厥过去。
可宁念戈神情中却没有任何悲痛或畏惧，只见她脏污狼狈、挂满泪痕的脸上神情肃然，认真观察着这具黑炭一般干枯的尸体，从头到脚、一丝一毫也没有放过。
像个求知的幼童。
众人古怪地相视，不知道该说什么。王翠儿主动打破了这诡异的沉默，蹲在宁念戈身边：“阿戈，谁也不想这样的事发生，你要节哀……”
她说着说着，眼泪落了下来：“你要好好活下去，你哥哥也一定是这么想的。”
宁念戈恍若无闻，自顾自地脱下自己短短的外袍，盖在尸体身上。
她抬头，面色平静：“石虎哥，翠儿姐，各位大哥哥，你们能帮我一起把他安葬下来吗？就埋在竹林里就行。”
石虎和王翠儿对视一眼，连忙答应。少年们三三两两将尸体抬起来，又拿上从废墟之中翻出的铁锹，去竹林中忙碌。
王翠儿握住宁念戈单薄的肩膀还想说些什么，她却径直走到众人从废墟中清理出的工具堆里，翻出一把被烧黑的匕首。
乌黑的血迹粘在利刃上，匕首尾端刻着一个小小的“胡”字。
宁念戈记得，昨夜宁六出手里，一直握着这把匕首。她从衣角扯出一根布条，小心地包裹住匕首，藏在腰间。
王翠儿在背后，看不清她的动作。她望着她的背影，声音苦涩：“明明昨日我才见了他，怎么会这样……”
宁念戈身形一顿，轻声问：“翠儿姐，他昨日可说了什么？”
王翠儿摇摇头：“昨日他来铺子里问有没有活计，我给他找了胡大人府上抄书的活，说完这事他便去胡府了。”
胡府。
又是胡府。
宁念戈低着头，几乎想笑出声。
多么荒唐，命运兜兜转转绕了一圈，又回到了原点。
她无法抑制地抖动身体，好像想笑，又好像想哭，一种空洞的荒谬感笼罩她的全身，恍惚中她突然开始怀疑，这六年是真是假？
宁六出也是假的吗？
会不会这一切，只是五岁的她做了一场梦？
耳边遥远地传来一个怅惘的女声：“阿戈，想开点，或许这他的就是命。”
那个雪夜，里长大伯絮絮叨叨的话又浮现在脑海中。
“宁十道啊，命不好。”
“有什么办法呢，这世道，有些人的命就是贱。”
“虽也冒险，但胜算大。”岁平如此评价，“能藏拙，若是做得好，又可展露御下之能。”
死士自幼接受残酷训练。对于如何“驯兵”，枯荣提炼出一套独特的办法。
他先是花了六天时间，用远超新兵负荷的训练迅速淘汰了一批身体或心性薄弱的人。接下来的六天，他拟定了许多简单重复的口令以及奖惩严明的规矩，务必要将新兵的骨头压弯了打断了再重新接起来，变成只会服从军令的兵器。
之后，他又对兵员进行筛选分队，专练杀人技。用枪的，使箭的，各凭所长，全队协同。
如此演练六日。
期间，顾楚来过几次。第一次，他看到西营新兵在泥潭里爬行，落后者动辄遭受鞭打刑罚。第二次，他再去看，场上的兵只剩四成，方阵动作整齐划一。哪怕枯荣给出极为奇怪的指令，这些兵也不会困惑迟疑。
第三次顾楚再去，便是校阅的时候了。兵卒已分小队，长枪队动作简单却能瞬间突刺破敌，弩手蒙眼也可齐齐命中草靶。顾楚挑剔毛病，说这种练兵法实在单薄，不足以应对实际战役，枯荣便挑人组成小队，模拟山林攻防战，给顾楚演示如何不费兵卒不用口令便能完成奇袭。
顾楚颇感意外。意外的同时，也对枯荣生疑。毕竟一个烂泥扶不上墙的纨绔子弟，再怎么改变，也不该蜕变得如此迅速。
这便要靠枯荣的演技了。
老天爷不让她活，她偏要活下去！
头顶老朽的房梁再也支撑不住火焰的肆虐，从头顶高高落下！强烈的求生欲驱使她爆发出最后的力量，她摇摇欲坠地起身，仓皇躲闪。一块碎裂的木板狠狠砸在她的右肩，又将她压到在地。
她拼命挣扎，喉咙里发出痛苦的哀嚎。炙热的疼痛从肩头传来，她闻到了皮肉被烧焦的糊味。
就在这时，一股力量将她背上的木板掀开，一双大手将她扯了起来，拖着她匆匆逃出火海。
宁念戈心中掀起狂喜，可等那人将她抱出殿外
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